번아웃 증후군, 왜 성실한 사람일수록 더 위험할까? (원인과 극복법)

번아웃 증후군(Burnout Syndrome)은 도대체 왜 생기는 걸까요.

가만히 주변을 둘러보거나 지나온 시간을 돌아보면 참 아이러니한 사실을 하나 발견하게 됩니다. 적당히 요령을 피우면서 대충 일하는 사람들은 좀처럼 번아웃에 걸리지 않거든요.

오히려 누구보다 헌신적이고 맡은 일에 책임감이 강할수록, 끝까지 완벽하게 책임을 다하려는 사람일수록 어느 날 갑자기 더 급격하게 방전되어 버린다는 건데요. 처음에는 열정이라는 연료를 아낌없이 태우면서 남들보다 훨씬 빠르게 달려가지만, 내면의 에너지가 바닥나고 있다는 위험 신호를 책임감이라는 이름으로 계속 무시하게 되는 겁니다. 결국 마음의 배터리가 서서히 줄어드는 줄도 모르고 버티다가 어느 순간 전원이 아예 꺼져버리는 것, 그것이 바로 우리가 마주하는 번아웃의 시작이 아닐까 싶습니다.

헌신적인 이들의 병, 번아웃 증후군 정의와 유래

번아웃 증후군 개념을 먼저 짚어보자면, 말 그대로 에너지가 모두 불타서 재만 남은 것처럼 신체적, 정신적 에너지가 완전히 소진된 상태를 뜻합니다. 우리나라에서는 흔히 연소 증후군이나 탈진 증후군이라고 부르기도 하죠.

이 개념을 최초로 발견하고 이름을 붙인 사람은 미국의 정신분석학자 허버트 프로이덴버거입니다. 그는 1974년에 뉴욕의 무료 진료소에서 마약 중독자들을 돌보던 의료진과 자원봉사자들을 유심히 관찰하다가 아주 특별한 현상을 발견했어요.

처음에는 누구보다 사명감이 투철하고 헌신적이었던 사람들이 일 년쯤 지나자 갑자기 극심한 무기력증에 빠지고 모든 동기를 잃어버리는 모습이었죠.

프로이덴버거는 이들이 남들보다 높은 이상과 강한 책임감을 가지고 스스로를 가혹하게 몰아붙였기 때문에 결국 내부가 완전히 불타버린 건물처럼 텅 비어버렸다고 분석했습니다. 시작부터가 나태한 사람이 아니라 너무나 열심히 살았던 사람들의 병이었던 셈입니다.

단순 피로와 번아웃 증후군, 무엇이 다를까?

많은 분이 번아웃을 그냥 몸이 좀 많이 피곤한 상태라고 가볍게 생각하기 쉽지만, 일반적인 단순 피로와 번아웃은 그 결이 완전히 다릅니다.

가장 큰 차이점은 휴식을 통한 회복 여부와 일을 대하는 마음의 태도에서 나타납니다.

일반적인 피로는 육체적인 무리나 단기적인 과로에서 오기 때문에 주말 내내 푹 자고 맛있는 음식을 먹거나 짧은 휴가를 다녀오면 에너지가 다시 채워지잖아요. 그리고 몸은 아무리 고단해도 일을 끝냈을 때 보람이나 성취감을 여전히 느낄 수 있고, 조금만 쉬면 다시 잘해봐야겠다는 마음이 듭니다.

반면에 번아웃은 단순한 신체 피로가 아니라 만성적인 스트레스와 정서적 압박이 누적되어 영혼까지 고갈된 상태입니다. 그래서 며칠을 내리 잠만 자고 아무리 좋은 곳으로 여행을 떠나도 피로가 전혀 가시지 않고 머릿속이 안개 낀 것처럼 무겁기만 하죠. 무엇보다 내가 하던 일의 의미 자체가 사라져 버려서 아무리 좋은 결과를 내도 기쁘지 않고 깊은 회의감에 빠지게 됩니다.

사회심리학자가 정의한 번아웃의 3대 핵심 증상

단순 피로와 구별되는 이러한 특징은 사회심리학자 크리스티나 마슬라크가 체계화한 번아웃의 3대 핵심 증상에서 더욱 뚜렷하게 드러납니다.

번아웃이 오면 마음 깊은 곳에서부터 냉소주의와 성취감 상실이 동시에 동반되면서 정서적 고갈, 비인격화, 그리고 효능감 저하라는 세 가지 증상이 나타나거든요.

마음이 완전히 메말라서 더 이상 기쁨이나 슬픔 같은 어떤 감정도 짜낼 수 없을 만큼 정서적으로 고갈되고, 주변 사람이나 내가 하던 일 자체를 마치 영혼 없는 기계처럼 차갑고 무감각하게 대하면서 비인격화되는 겁니다. 그러다 결국에는 내가 아무리 애써도 소용없고 앞으로 해낼 수 있는 게 아무것도 없다는 식의 심각한 효능감 저하에 빠지게 되죠. 내가 그토록 자부심을 느끼고 매달리던 일조차 그저 나를 짓누르는 무의미한 짐처럼 느껴지는 순간이 오는 것입니다.

왜 번아웃은 자꾸만 반복되는 걸까?

그런데 참 답답한 건, 이게 한 번 겪고 끝나는 게 아니라 왜 계속 반복되면서 생기는 걸까 하는 점입니다.

이유는 생각보다 단순하더라고요.

우리를 번아웃으로 몰고 간 환경이 조금 바뀌더라도, 삶과 일을 대하는 우리 자신의 성향과 태도는 그대로이기 때문입니다.

책임감이 강하고 헌신적인 사람은 조금만 숨통이 트이고 에너지가 겨우 십 퍼센트, 이십 퍼센트만 채워져도 이제 괜찮아졌다고 착각하며 다시 예전처럼 자신을 갈아 넣기 시작하거든요. 아직 마음 깊은 곳은 완전히 회복되지도 않았는데 또다시 백 퍼센트 이상의 힘을 쏟아붓는 겁니다.

바닥난 우물에 물이 충분히 고이기도 전에 다시 바가지를 박박 긁어대니까, 결국 두 번째, 세 번째 방전이 반복해서 찾아오는 건 어쩌면 당연한 결과일지도 모릅니다.

멈춤은 나태함이 아닌, 나를 지키는 용기입니다

사실 번아웃이 생겼을 때 우리가 해야 할 일은 너무나 명확합니다.

할 수만 있다면 무조건 좀 쉬어야 하는 거잖아요. 어떻게든 하던 일을 잠시 멈추고 숨을 고르면서, 주변 사람들에게 지금 내가 너무 힘들다고, 제발 좀 도와달라고 솔직하게 손을 내밀어야 합니다. 그런데 책임감이 강한 사람들은 이 당연한 걸 참 못 하더라고요.

잠시 멈추는 걸 무책임한 나태함으로 여기고, 남에게 도와달라고 말하는 걸 부끄럽고 약한 모습이라고 생각하니까요.

하지만 이미 모든 에너지가 고갈된 상태에서 오기만으로 이걸 그냥 이겨내려고만 하면 결국 남는 건 무엇일까요.

멋지게 극복하는 결과 대신, 결국 그동안 애써 쌓아온 시간에 오점만 잔뜩 남는 거잖아요. 집중력은 흐려지고, 평소의 나답지 않은 실수가 자꾸만 생기고, 마음의 여유가 없으니 주변과의 관계마저 날카롭게 어긋나게 됩니다. 버티는 게 책임을 다하는 줄 알았는데, 오히려 억지로 버티려고 애쓰는 그 과정 자체가 내 삶과 이력에 지우기 힘든 흠집과 상처만 남기는 셈입니다.

내 건강과 나 자신을 잃어버리면서까지 억지로 지켜내야 할 만큼 대단한 일이라는 건 세상에 없는데 말입니다.

그런데 한편으로 한 발짝만 물러서서 생각해 보면, 지금 당장 이게 안 된다고 해서 인생 전체를 실패하는 건 아니잖아요.

그냥 다니다가 도저히 안 맞거나 너무 힘들어서 회사를 그만두는 거랑 비슷한 이치이지 뭐 별거겠습니까. 우리가 어떤 회사를 퇴사할 때 그 순간에는 세상이 무너질 것 같고 큰일이 날 것처럼 두렵지만, 막상 시간이 지나고 나면 그저 긴 인생에서 지나가는 하나의 정거장이었을 뿐이라는 걸 알게 되잖아요.

지금 나를 짓누르고 있는 일이나 공부도 마찬가지입니다. 여기서 잠시 멈추거나 내려놓는다고 해서 그 사람의 가치나 인생 자체가 실패로 끝나는 게 절대 아니거든요. 그저 지금의 속도와 내 상태가 맞지 않아서 잠시 다른 길을 택하거나 호흡을 가다듬는 것뿐입니다.

현실적인 고민과 한계 상황에서의 선택

물론 현실적인 고민이 아예 없을 수는 없습니다.

당장 멈추거나 내려놓기로 결정했을 때, 그 이후에 내가 현실적으로 감당해야 하는 몫과 뒷수습해야 할 양이 많긴 하잖아요. 그래서 차라리 어떻게든 이 악물고 버티는 게 나중에 감당할 짐을 줄이는 데 도움이 될 수도 있다고 생각하게 됩니다. 앞으로 다시 수습해야 하는 번거로움이나 주변의 시선을 생각하면 그냥 지금 참고 넘어가는 쪽이 나아 보일 때도 있으니까요.

하지만 그건 최소한 내 몸과 마음이 버텨낼 수 있는 한 줌의 여력이라도 남아 있을 때의 이야기입니다. 밤에 잠도 제대로 못 자고, 깨어 있어도 머리와 몸이 완전히 멈춘 것처럼 아무것도 할 수 있는 상황이 아니라면 이야기는 완전히 달라지잖아요.

일상조차 유지하기 힘든 한계 상황에서 그렇게까지 나를 파괴하면서 이걸 굳이 이겨내고 버텨낼 필요가 있는 걸까요. 세계보건기구(WHO)에서도 번아웃을 제대로 관리해야 할 직업적 현상으로 정의하고 있는 만큼, 스스로를 돌보는 것이 우선입니다.

두 번째 번아웃이 보내는 절실한 신호

돌이켜보면 저도 예전에 지독한 번아웃이 찾아왔던 적이 있었습니다.

그때는 멈춤은 법을 몰라서 그저 이 또한 지나가리라 하고 속으로 수없이 되뇌면서 꾸역꾸역 시간을 견뎌내어 넘어가긴 했었죠.

다행히 시간이 흐르면서 그 어두운 터널을 빠져나오긴 했지만, 지금 다시 생각해 보면 참 위태롭고 아슬아슬한 방식이었던 것 같습니다.

그래서 저 못지않게 성실하고 책임감이 강한 아들을 보고 있으면 마음이 더 복잡하고 무거워집니다. 아들도 이미 한 번 찾아왔던 지독한 번아웃을 특유의 인내심으로 어떻게든 이겨냈는데, 그렇게 한 번 큰 고비를 넘기고 난 뒤에 번아웃이 두 번째로 오면 이번에는 그냥 버텨내기가 도통 어렵지 않을까 싶거든요. 첫 번째야 어떻게든 남아 있던 정신력으로 버텨냈다고 해도, 두 번째로 찾아온 번아웃은 이미 그 고통과 피로의 깊이를 몸과 마음이 먼저 기억하고 있을 테니까요. 한 번 완전히 방전되었던 배터리는 아무리 정신력으로 버텨보려고 해도 예전처럼 돌아가지 않는 법이잖아요.

어쩌면 두 번째로 찾아오는 번아웃은 이번에도 또 이겨내 보라는 가혹한 숙제가 아니라, 이제는 정말로 무거운 짐을 내려놓고 제발 좀 쉬라는 내 몸과 마음의 절실한 신호가 아닐까 싶습니다. 이번만큼은 오점 남을까 봐 두려워하며 억지로 버티지 않아도 괜찮다고, 그냥 다 내려놓고 도와달라고 말하며 푹 쉬어가도 인생은 결코 실패하지 않는다고 꼭 전해주고 싶습니다.

오늘은 여기까지 입니다. 다음에 또 다른 컨텐츠로 뵈요.