엔론 사태, 왜 미국 최대 기업은 하루아침에 무너졌나? 회계 부정의 전말

엔론 사태(enron) 이야기는 우리가 주식 투자를 하거나 기업을 경영할 때 너무나 당연하게 믿고 시작하는 전제를 근본부터 뒤흔든 역사적 사건입니다.

바로 공시된 기업의 재무제표는 진짜라는 믿음인데요.

만약 미국에서 손꼽히는 초우량 대기업의 회계 장부가 처음부터 끝까지 조작된 소설이라면 어떨까요? 이런 거대한 회사의 숫자를 믿을 수 없다면 도대체 우리는 무엇을 보고 투자를 할 수 있을까요?

자본주의 시장에서 가장 중요한 자산인 신뢰가 한순간에 무너져 내렸던 그 충격적인 사건의 전말을 한번 들여다보려고 합니다.

혁신의 아이콘에서 사기의 대명사로: 엔론의 탄생과 성장

먼저 엔론이 도대체 어떤 회사였는지부터 짚어볼까요?

엔론(Enron)은 1985년 미국의 천연가스 파이프라인 회사 두 곳이 합병하면서 탄생한 에너지 기업이었습니다.

처음에는 평범하게 가스를 나르고 파는 전통적인 에너지 회사였죠. 그런데 제프리 스킬링(Jeffrey Skilling)이라는 인물이 합류하면서 비즈니스 모델을 완전히 뒤바꿔 놓습니다. 에너지를 직접 공급하는 것을 넘어 천연가스, 전기, 심지어 날씨 파생상품이나 인터넷 대역폭까지 사고파는 일종의 에너지 금융 거래소이자 중개상(Trading Company)으로 변신한 겁니다.

이 혁신적인 비즈니스 모델 덕분에 엔론은 포춘지 선정 미국에서 가장 혁신적인 기업에 6년 연속 뽑히기도 했습니다.

사건이 터지기 직전인 2000년 무렵, 엔론의 주가는 주당 90달러를 찍었고 시가총액은 무려 700억 달러(당시 한화로 약 80조~90조 원 수준)에 달하는 미국 7대 대기업이었습니다.

장부상의 마법: 시가평가 회계와 특수목적법인(SPE)의 함정

그런데 이렇게 하늘을 찌르듯 잘나가던 회사가 왜 갑자기 하루아침에 무너졌을까요?

겉으로는 화려한 혁신 기업이었지만, 속으로는 두 가지 치명적인 회계 꼼수를 쓰고 있었기 때문인데요.

먼저 시가평가 회계(Mark-to-Market)를 악용해, 아직 들어오지도 않은 미래의 예상 수익을 당장 오늘 벌어 들인 이익인 것처럼 장부에 작성했다고 해요.

두번째로는 CFO였던 앤드류 패스토우(Andrew Fastow)가 수백 개의 유령회사, 즉 특수목적법인(SPE)을 만들어서 엔론(Enron)의 막대한 부채와 손실을 그쪽으로 전부 떠넘겨 숨겼습니다. 장부상으로는 빚도 없고 돈만 잘 버는 완벽한 회사로 둔갑시킨 거죠.

내부 고발과 몰락의 서막: 셰런 왓킨스의 경고

사실 이 거대한 사기극은 내부에서도 이미 시한폭탄처럼 여겨지고 있었습니다.

2001년 8월, 엔론의 부사장이었던 셰런 왓킨스(Sherron Watkins)가 당시 회장이었던 케네스 레이(Kenneth Lay)에게 회사가 이상한 회계 스캔들로 무너질까 봐 두렵다는 내용의 내부 경고 편지를 보낸 것이죠. 하지만 경영진은 이를 바로잡기는커녕, 오히려 왓킨스를 해고하려 압박하고 기존 자문 로펌을 동원해 아무 문제 없다는 식의 면죄부 보고서를 만들며 사건을 조용히 덮으려 했습니다.

거대 공룡의 파산과 아서 앤더슨의 몰락

그러나 곪아 터진 상처는 결국 종이로 가릴 수 없었습니다.

언론들이 엔론의 이상한 재무구조를 집요하게 파고들고 더 이상 부채를 숨길 수 없게 되자, 2001년 10월부터 일들이 도미노처럼 터져 나왔습니다.

엔론이 갑자기 6억 달러가 넘는 분기 적자와 함께 자본금이 12억 달러나 줄어들었다고 발표하면서 시장이 술렁이기 시작합니다.

곧바로 미국 증권거래위원회(SEC)가 정식 조사에 착수했고, 엔론은 지난 4년간의 재무제표가 틀렸다며 이익을 대폭 깎아내리는 수정 공시를 냅니다.

여기에 엔론의 감사를 맡았던 세계 5대 회계법인 아서 앤더슨(Arthur Andersen)이 관련 서류를 밤새 파쇄하며 증거를 인멸했다는 사실까지 드러나면서 시장의 신뢰는 완전히 박살이 났습니다.

투자자들은 패닉에 빠져 주식을 던졌고, 90달러였던 주가는 순식간에 1달러 미만의 휴지 조각이 됩니다. 결국 2001년 12월, 엔론은 역사상 최대 규모의 파산 신청을 하며 공중분해 되었습니다.

자본주의 시장에서 가장 중요한 자산인 신뢰가 한순간에 무너져 내렸던 그 충격적인 사건의 전말을 들여다보면, 투명한 회계가 왜 기업의 생명줄인지 알 수 있습니다.

“나는 몰랐다”는 변명과 법의 심판

이 대목에서 가장 황당했던 건 엔론 경영진의 태도였습니다.

재판정에 선 창업자 케네스 레이와 CEO 제프리 스킬링은 입을 모아 나는 회계 전문가가 아니라서 구체적인 장부 내용은 몰랐고, CFO가 알아서 잘하는 줄 알았다며 발뺌을 한 겁니다.

하지만 파산 직후 열린 미 의회 청문회에서 앞서 은폐됐던 셰런 왓킨스의 내부 경고 편지가 세상에 공개되고 CFO였던 패스토우마저 법정에서 진실을 털어놓으면서, 아무것도 몰랐다는 경영진의 변명은 새빨간 거짓말로 드러났습니다.

결국 4년 반에 걸친 기나긴 법정 공방 끝에 두 사람 모두 유죄 평결을 받았고, 레이 회장은 최종 선고 직전 심장마비로 사망했지만 스킬링은 무려 24년 4개월이라는 중형을 선고받고 감옥에 가게 됩니다.

생각해보면 CEO가 어떻게 자기 회사 돌아가는 숫자를 모를 수 있지 싶다가도, 현업의 생리를 떠올려 보면 일정 부분 이해가 가는 구석도 있습니다.

아무리 회사의 창업자라고 하더라도 CEO가 모든 걸 다 잘하는 건 아니니까요. 영업이나 전략은 잘 짜더라도 복잡한 회계는 모를 수 있기 때문에, CFO 혹은 재무 총책임자 역할을 하는 전문가를 따로 두고 권한을 맡기는 것이 일반적이긴 합니다. 하지만 수백억 원의 보상을 챙기면서 내부 경고까지 묵살해 놓고, 위기 때는 몰랐다는 말 한마디로 책임을 피하려 한다면 어떤 투자자가 그 시장을 믿겠습니까?

신뢰 회복을 위한 강력한 칼: 사베인스-옥슬리법(SOX)

미국 정부와 의회는 이 무너진 신뢰를 되돌리기 위해, 그리고 법정에서 경영진의 몰랐다는 변명을 깨부수는 데 수년의 시간을 허비하지 않기 위해 2002년 조지 W. 부시 행정부 시절 아주 강력한 칼을 빼 들었습니다.

바로 사베인스-옥슬리법(Sarbanes-Oxley Act, 일명 SOX법)입니다.

이 법의 핵심은 CEO와 CFO가 재무제표를 제출할 때 직접 사실 관계를 확인했다는 친필 서명(Sign)을 반드시 하도록 강제한 것입니다. 만약 거짓으로 밝혀지면 최대 20년의 징역형에 처하도록 만들어 CEO가 몰랐다고 발뺌할 수 있는 길을 원천 봉쇄했고, 동시에 셰런 왓킨스처럼 용기를 낸 내부 고발자를 해고나 보복으로부터 강력히 보호하는 조항까지 못 박았습니다.

이러한 법의 등장으로 비즈니스 현장도 완전히 바뀌었습니다.

이제 CEO들도 재무제표를 반드시 읽을 줄 알아야 하고, 각 계정별로 어떤 의미인지 꼼꼼히 공부해야만 하는 결정적인 계기가 된 것이죠.

내가 사인한 서류 한 장 때문에 감옥에 갈 수도 있는데, 내용을 모른 채 도장만 찍을 수는 없게 된 겁니다.

위기를 통해 진화하는 자본주의: 도드-프랭크법까지

경영학 수업에서 배웠던 내용이지만, 미국 자본주의 역사는 이처럼 거대한 사고가 터지고, 이를 극복하는 법안이 마련되고, 다시 사고가 터지면 또 이를 극복하는 법안이 마련되는 식으로 계속 반복되어 왔습니다.

실제로 엔론 사태 이후 회계는 투명해졌지만, 월스트리트 금융사들이 부동산 파생상품으로 무리한 도박을 벌이다가 2008년 리먼 브라더스 파산이라는 글로벌 금융위기가 터졌죠. 그러자 2010년 버락 오바마 대통령 정부에서는 이 위기를 수습하기 위해 이른바 도드-프랭크법(Dodd-Frank Act)을 도입합니다. 도드-프랭크법은 거대 은행들이 고객의 예금으로 위험한 자체 투자를 하지 못하게 막고(볼커 룰), 파생상품 시장을 엄격히 통제하며, 금융소비자보호국을 신설해 월스트리트의 탐욕을 직접 감시하도록 만든 대대적인 금융 개혁 법안입니다.

결국 기업 회계를 조인 사베인스-옥슬리법이나 금융권의 폭주를 막은 도드-프랭크법 모두, 무너진 시장의 신뢰를 되찾기 위한 미국의 처절한 반성문이었던 셈입니다. 이처럼 사건의 흐름 속에서 법이 어떻게 변경되는지 아는 것은 비즈니스와 투자를 이해하는 데 매우 중요한 이정표가 됩니다.

오늘은 여기까지 입니다. 다음에 또 다른 컨텐츠로 뵈요.