엔론 사태, 분식회계, 믿었던 숫자의 배신

공시된 기업의 재무제표를 믿을 수 없다면 어떨지 생각해 보신 적 있나요 ? 재무제표는 우리가 주식을 사거나 회사 경영 상태를 파악할 때 당연하게 믿는 자료인데요.

미국 시장에서 이 믿음이 송두리째 흔들린 사건이 바로 2001년에 터진 엔론 사태(Enron Scandal)입니다.

저도 경영학 수업에서 이 케이스를 처음 공부하면서 꽤나 큰 충격을 받았습니다. 미국에서도 손꼽혔던 초우량 대기업의 회계 장부가 처음부터 끝까지 조작된 소설이었다는 사실. 만약 이런 거대한 회사의 숫자조차 믿을 수 없다면 도대체 우리는 무엇을 보고 투자를 할 수 있을까요 ? 수많은 사람들이 가짜 숫자에 속아 한순간에 평생 모은 자산과 연금을 잃어야 했던 막막한 사건. 오늘은 엔론 사태에 대해서 알아보겠습니다.

엔론(Enron)은 어떤 회사였을까 ?

우선 엔론(Enron)이 도대체 어떤 회사였는지부터 짚어볼까요 ? 엔론은 1985년 미국의 천연가스 파이프라인 회사인 휴스턴 내추럴 가스(Houston Natural Gas)와 인터노스(Internorth) 두 곳이 합병하며 탄생한 에너지 기업이었습니다.

처음에는 3만 7,000마일에 달하는 파이프라인을 통해 가스를 나르고 파는 전통적인 회사였죠. 그런데 제프리 스킬링(Jeffrey Skilling)이라는 인물이 합류하면서 비즈니스 모델을 완전히 뒤바꿔 놓습니다. 무거운 설비 자산을 줄이는 자산 경량화(Asset Light) 전략을 내세우며, 천연가스와 전기, 석탄, 제지, 광대역 통신망 대역폭까지 사고파는 금융 중개상(Trading Company)으로 변신한 겁니다.

이 모델 덕분에 포춘지 선정 미국에서 가장 혁신적인 기업에 뽑히기도 했고요. 주가가 한때 90달러를 찍고 2000년 말 기준 시가총액이 600억 달러를 훌쩍 넘기는 거대 기업으로 우뚝 섰습니다. 이렇게 하늘을 찌르듯 잘나가던 회사가 왜 2001년 하루아침에 무너졌을까요 ?

엔론 분식회계

엔론이 무너진 이유는 겉으로는 화려한 혁신 기업이었지만 속으로는 시가평가 회계(Mark-to-Market Accounting)와 특수목적법인(SPE, Special Purpose Entity)이라는 두 가지 치명적인 분식회계(Accounting Fraud) 꼼수를 쓰고 있었기 때문입니다.

우선 이 두 가지 수법이 구체적으로 어떻게 작동했는지 살펴보죠. 원래 기업이 10년짜리 장기 공급 계약을 맺으면 계약 당일에는 수주잔고(Backlog)에만 넣어둡니다. 그리고 실제로 에너지를 공급할 때마다 조금씩 매출로 잡는 발생주의 회계(Accrual Accounting)를 쓰는 것이 정상입니다.

그런데 엔론은 주로 금융상품에나 쓰는 시가평가 회계를 이 장기 계약에 억지로 갖다 붙였습니다. 쉽게 말하면 계약서에 도장만 찍으면 앞으로 10년, 20년 동안 들어올 미래 예상 수익의 현재가치(Present Value)를 당장 오늘 벌어들인 이익인 것처럼 장부에 한꺼번에 적어 넣은 겁니다.

실제로 2000년 7월 엔론은 비디오 체인 블록버스터(Blockbuster)와 20년짜리 주문형 비디오 스트리밍 계약을 맺었는데요. 고작 아파트 몇십 세대에 시범 서비스를 해놓고는, 기술적 타당성이나 수요도 불확실한 상태에서 무려 1억 1,000만 달러가 넘는 예상 수익을 당해 이익으로 바로 장부에 적어 넣었습니다. 제약사 일라이 릴리(Eli Lilly)와 맺은 15년짜리 전기 공급 계약에서도 아직 전력 규제 완화조차 안 된 주였는데 5억 달러 이상의 현재가치를 곧바로 매출로 잡았고요. 문제는 사업이 어그러져 실제로는 현금이 안 들어와도 손실을 인정하지 않고 장부상 이익만 계속 부풀렸다는 점입니다.

여기에 재무 총책임자(CFO)였던 앤드류 패스토우(Andrew Fastow)는 한술 더 듭니다. 당시 회계 규정상 외부 독립 투자자가 지분의 3% 이상만 투자하면 모회사의 연결재무제표에서 빼도 된다는 허점이 있었는데요. 패스토우는 이를 악용해 츄코(Chewco) 같은 수백 개의 유령회사, 즉 특수목적법인을 만들었습니다. 실제로 1997년 엔론이 합작투자사(JEDI)의 파트너 지분을 3억 8,300만 달러에 인수할 때, 본사 장부에 빚을 남기지 않으려고 임원이 통제하는 츄코를 내세웠죠. 엔론 본사의 지급보증과 주식을 담보로 유령회사들이 거액을 대출받아 엔론의 부실 자산을 사들이게 만든 겁니다. 심지어 독립 투자자가 채워야 할 3% 지분 요건조차 어긴 채 부채를 장부 밖으로 숨기는 부외부채(Off-Balance-Sheet Debt) 꼼수를 부렸고, 패스토우를 비롯한 임원들은 이 유령회사의 파트너로 참여해 막대한 사적 이익까지 챙겼습니다.

엔론 사태 주요 사건 내용

이 복잡한 회계 조작을 우리 일상으로 비유하자면 이런 겁니다.

10년 동안 일해서 받을 예상 연봉을 오늘 통장에 다 찍힌 것처럼 동네방네 자랑하면서 흥청망청 돈을 쓰는 것

하지만 당장 손에 쥔 현금이 없으니 빚을 내서 써야 하고, 제때 안 갚는다면 독촉장이 계속 쌓이겠죠. 이 빚 독촉장과 쓰레기들을 남들 눈에 안 띄게 옆집 빈방에다 몰래 다 숨겨 놓은 셈입니다. 겉으로 보기엔 집안이 아주 깨끗하고 부유해 보이겠지만, 옆집 문이 열리는 순간 악취가 진동하며 모든 게 끝장나는 아슬아슬한 상태였던 거죠.

그러면 내부자들은 이 사실을 알고 있었을 텐데 가만히 있었을까요 ? 2001년 8월 14일 스킬링이 개인 사정을 핑계로 돌연 CEO에서 사임하자, 부사장이었던 셰런 왓킨스(Sherron Watkins)는 케네스 레이(Kenneth Lay) 회장에게 회계 문제를 경고하는 편지를 보냈습니다. 하지만 경영진은 사건을 덮으려 했죠.

그러다 2001년 10월 16일, 수자원 및 광대역 사업 등의 자산 상각으로 세후 10억 1,000만 달러에 달하는 일회성 손실이 발표됩니다. 곧이어 1997년부터 2000년까지 4년 치 재무제표를 수정 공시하면서 이익은 약 6억 달러 깎이고 자본은 12억 달러나 증발해 버렸습니다. 미국 증권거래위원회(SEC)가 정식 조사에 착수했고, 설상가상으로 감사를 맡았던 회계법인 아서 앤더슨(Arthur Andersen)이 10월 12일부터 관련 서류를 파쇄하며 증거 인멸한 사실까지 드러났죠. 시장은 패닉에 빠졌고 신용등급은 정크본드(Junk Bond)로 추락했습니다. 주당 90달러였던 주가는 2001년 12월 2일 단 0.26달러의 휴지 조각이 되며, 결국 자산 630억 달러 규모의 역사적 파산(Bankruptcy) 신청으로 이어졌습니다. 참 허망하죠.

사베인스-옥슬리법 등장

몰랐다는 엔론 경영진의 변명

이 대목에서 가장 황당했던 건 법정에 선 창업자 케네스 레이와 CEO 제프리 스킬링의 태도였습니다. “나는 회계 전문가가 아니라서 구체적인 장부 내용은 몰랐고, CFO가 알아서 잘하는 줄 알았다” 재판정에서 두 사람이 입을 모아 내놓은 변명인데요. 생각해 보면 CEO가 어떻게 자기 회사 돌아가는 숫자를 모를 수 있지 싶다가도, 현업에서 일하며 느낀 생리를 떠올려 보면 일정 부분 이해가 가는 구석도 있습니다.

아무리 회사의 대표라고 하더라도 모든 걸 다 잘하는 건 아니니까요. 영업이나 전략은 기가 막히게 짜더라도 복잡한 회계는 모를 수 있기 때문에, CFO 같은 전문가를 따로 두고 권한을 맡기는 것이 일반적이긴 합니다.

문제는 책임감입니다. 2001년 초 공시 기준으로 레이는 약 528만 주, 스킬링은 약 82만 주의 막대한 스톡옵션(Stock Option)을 행사할 수 있는 위치에서 단기 주가 부양에만 열을 올렸거든요. 심지어 회사 감사위원회(Audit Committee)는 2001년 2월 회의에서 이 복잡한 특수목적법인과 내부통제 안건 9가지를 고작 85분 만에 수박 겉핥기식으로 처리하며 거수기 역할에 그쳤습니다.

이렇게 막대한 보상을 챙기면서 내부 경고까지 묵살해 놓고 위기 때는 몰랐다는 말 한마디로 발뺌한다면, 어떤 투자자가 그 시장을 믿겠습니까 ? 결국 긴 법정 공방 끝에 두 사람 모두 유죄 평결을 받게 됩니다.

내 서명 하나에 감옥을 간다면

미국 정부와 의회는 이 무너진 신뢰를 되돌리기 위해 2002년 사베인스-옥슬리법(Sarbanes-Oxley Act, 일명 SOX법)을 선보입니다.

이 법의 핵심은 CEO와 CFO가 재무제표를 제출할 때 직접 사실관계를 확인했다는 친필 서명(Certification)을 반드시 하도록 강제한 것인데요. 독립적인 감사위원회를 의무화하고, 재무 결과를 허위로 기재할 경우 훨씬 무거운 징역형과 벌금형에 처하도록 만들어 몰랐다고 발뺌할 수 있는 길을 원천 봉쇄해 버린 겁니다. 내부 고발자를 보호하는 조항까지 단단히 못 박았고요.

“내가 서명한 서류 한 장 때문에 감옥에 갈 수도 있는데, 내용을 모른 채 도장만 찍을 수는 없다” 이 법의 등장으로 비즈니스 현장의 풍경도 완전히 바뀌었습니다.

저 역시 회사에서 결재를 하거나 숫자를 대할 때, 실무자가 알아서 잘했겠거니 하고 그냥 넘기면 안 되겠다는 생각이 들더라고요. 이 사건을 알게되면서, 재무제표의 각 계정이 어떤 의미인지 꼼꼼히 공부해서 따져보고, 조금이라도 애매한 숫자가 있으면 끝까지 확인한 뒤에야 이름을 적는 습관을 들이게 됐습니다.

엔론 사태의 교훈

엔론 사태가 우리에게 남긴 교훈은 시장의 감시자(Gatekeeper)들마저 돈 앞에서는 언제든 눈을 감을 수 있다는 사실입니다.

당시 회계법인이었던 아서 앤더슨은 2000년 한 해에만 엔론으로부터 감사 수수료 2,500만 달러보다 더 큰 2,700만 달러의 컨설팅 수수료를 받고 있었거든요. 시카고 본사 파트너의 문제 제기조차 휴스턴 사무소가 묵살할 만큼 이해상충에 빠져 결국 엔론과 함께 문을 닫고 말았습니다.

월스트리트 투자은행들도 마찬가지였습니다. 1998년부터 2000년까지 엔론에서 1억 2,500만 달러가 넘는 인수 수수료를 챙기며 애널리스트들을 압박해 파산 직전까지 강력 매수(Strong Buy) 리포트를 쓰게 했죠. 나중에 씨티그룹, JP모건, 메릴린치 등 대형 은행들은 엔론의 부채 은닉을 도운 대가로 SEC에 4억 달러 이상의 합의금을 내고 투자자 집단소송 합의금으로 무려 69억 달러를 물어내야 했습니다.

미국 자본주의 역사는 이렇게 인간의 탐욕과 책임감 부재로 거대한 사고가 터지면, 이를 극복하는 법안이 마련되는 식으로 반복되어 왔더군요. 엔론 사태 이후 사베인스-옥슬리법을 통해 회계 투명성을 높였는데, 2008년 리먼 브라더스 파산으로 글로벌 금융위기가 또 터지게 됩니다. 그러자 월스트리트의 위험한 도박을 막는 도드-프랭크법(Dodd-Frank Act) 같은 금융 개혁 법안이 등장한 것처럼 말입니다.

마무리

오늘은 미국 자본주의 역사상 최악의 회계 부정 사건이었던 엔론 사태에 대해서 알아봤는데요.

엔론 사태를 돌이켜 보면, 완벽해 보이는 시스템도 인간의 탐욕 앞에서는 언제든 구멍이 뚫릴 수 있다는 교훈을 얻을 수 있고요. 사태가 터진 이후에도 무너지지 않고, 새로운 법안을 만들어 다시 조금씩 앞으로 나아가는 것이 우리 자본주의 시스템이라는 점입니다.

그러니 여러분이 투자를 하실때도 화려한 겉모습이나 남들의 추천만 믿기보다는, 스스로 숫자의 이면과 법이 바뀌어 온 흐름을 차근차근 들여다보는 눈을 길러서 내 소중한 자산을 지켜내도록 해야 할 거구요. 시장이 무너진 이후에도 자본주의 시스템이 다시 살아날 것이라는 관점도 잊지 말아야 겠습니다.

오늘은 여기까지 입니다. 다음에 또 다른 컨텐츠로 뵐게요.

참고자료

• The Enron Scandal and Its Implications – American Economic Association
• The Financial Crisis Inquiry Report – Government Publishing Office